Этиология. Вызывается особым видом фильтрующегося вируса, повреждающим кожу и слизистые оболочки человека.

Эпидемиология. Распространяется воздушно-капельным и контактным путем. Источником инфекции являются больные оспой и рекоивалесценты в первые дни выздоровления. Больной заразен от последнего дня инкубации до отпадения корочек на коже и слизистых оболочках. Хотя натуральная оспа в нашей стране уже давно ликвидирована, все же не следует забывать о возможности заноса инфекции из других государств, Несвоевременная или неправильная вакцинация, нарушение сроков ревакцинации благоприятствуют распространению оспы даже в тех местностях, где до заноса инфекции ее длительное время совершенно не было.

Симптомы и течение. Продолжительность инкубационного периода от 5 до 15 дней. Заболевание оспой начинается внезапно с появления озноба, быстрого (к исходу 2-го дня болезни) нарастания температуры до высоких цифр (39,5—40,5°). Характерны боли в пояснице и особенно в крестце. С этих симптомов начинается наиболее ранний, продромальный период болезни, который длится 3—4 дня. На протяжении первых 2 дней отмечаются головные боли и головокружения, рвота, потеря аппетита, запоры. Частота пульса соответствует уровню температуры; у некоторых больных развивается одышка. Тяжелые формы болезни могут сопровождаться потерей сознания и бредом. У ряда больных (25—30%) на 2—3-й день продромального периода могут наблюдаться высыпания на коже (продромальная сыпь), нередко напоминающие сыпи при скарлатине или кори. При этом сыпь появляется на коже внутренней поверхности бедер и нижней части живота, на верхневнутренией поверхности обоих плеч, разгибательной поверхности рук, отчасти на шее и груди; сыпь сохраняется в течение 2—3 дней и бесследно исчезает. В продромальном периоде оспы сыпь чаще всего состоит из красных пятен или розеол, достигающих размеров чечевицы, или крупнее, или мелкоточечных кровоизлияний, петехий. Встречаются и смешанные формы розеолезно-петехиальных высыпаний. Пятнистая сыпь располагается преимущественно на разгибательной поверхности рук, а петехиальная и смешанная (пятнисто-петехиальная) — на верхневнутренней поверхности плеч и на внутренней поверхности бедер. Первоначально сыпь продромального периода появляется на лице и шее, а затем — на плечах и на бедрах. По данным ряда авторов, сыпь продромального периода оспы, локализующаяся в пределах указанных выше мест, бывает особенно заметной у женщин. Иногда характерной локализации сыпи нет. В конце продромального периода температура падает, общее состояние больного улучшается. Тогда же на лбу, волосистой части головы, лице и кистях рук появляется характерная для оспы («истинная») мелкопятнистая обильная сыпь, элементы которой слегка возвышаются над поверхностью кожи. Со 2-го дня сыпь распространяется на туловище, а с 3-го дня — на нижние конечности. Сыпь, появившаяся на коже всего тела, вскоре приобретает вид темно-красных папул, после чего на вершине каждой такой папулы образуется пузырек (везикула), в котором содержится тканевая лимфа. В ближайшие 2 дня везикулы увеличиваются, достигая 3—4 мм в диаметре; на вершине некоторых везикул образуется втяжение — оспенный пупок. По внешнему виду оспенные везикулы, имеющие в центре вдавление и наполненные лимфой, напоминают жемчужину, выступающую из толщи кожи. Каждая везикула окружена узкой каемкой гиперемии; везикула или образовавшаяся из нее пустула разделена перегородками из клеточных стенок на несколько полостей, имеет плотное основание, расположена на несколько уплотненной, отечной коже. При проколе иглой везикулы и пустулы, образующиеся при натуральной оспе, не спадаются.