Первоначальная причина, в результате которой развивается красная волчанка, в настоящее время еще не совсем ясна, однако, некоторые лабораторные данные позволяют говорить о том, что первоначально все патологические реакции развиваются на фоне внедрения в организм вирусов. Так как очень часто одновременно заболевает несколько родственников, то можно также предполагать определенную роль, принадлежащую наследственности. Поэтому, хотя красная волчанка и относится к  категории аутоиммунных заболеваний, все же причин ее развития несколько.

Существует также ряд пусковых факторов, воздействие которых на организм провоцирует проявление заболевания. К таковым можно отнести эмоциональное напряжение, длительное воздействие на кожу солнца, введение вакцин и некоторых медикаментозных препаратов. Механизм, в соответствии с которым развивается красная волчанка, предполагает образование в организме антител к белкам собственных тканей.

В результате повреждения соединительной ткани начинается ее распад, выделяются новые белки, в ответ на которые образуются новые антитела. Таким образом, красная волчанкапредставляет собой некую замкнутую цепочку патологических реакций.

Симптомы и течение. Красная волчанка наиболее часто поражает лицо; основной элемент — пятно или папула воспалительного характера, красного цвета, круглой или овальной формы. В дальнейшем развитии пятна увеличиваются по периферии, покрываются отрубевидной или пластинчатой чешуйкой; в центре пятна замечается западение. Пятно постепенно рассасывается, подвергаясь рубцевидной атрофии.

Имеются клинические разновидности. Дискоидная, или фиксированная, форма; характеризуется более инфильтрированными дисками — бляшками, залегающими глубоко в коже. Поражения бывают на носу, на щеках, на волосистой части головы с выпадением волос, на красной кайме губ. Эволюция элементов завершается глубокой рубцевидной атрофией. Процесс хронический, мало склонный к обострениям, но дает частые рецидивы на новых участках; иногда наблюдается локализация на слизистой оболочке полости рта.

Центробежная форма: поражаются симметрично расположенные участки кожи лица. Очаги напоминают нередко «бабочку», тело которой как бы находится на носу, а крылья на щеках. Диски более поверхностны, чешуйки скудные. Слизистые обычно при этой форме не поражаются; процесс заканчивается поверхностной атрофией.

Острая системная красная волчанка: тяжелое заболевание с характером хрониосепсиса; протекает очень часто с высокой, гектической лихорадкой, сопровождается сильными болями в суставах, поражениями внутренних органов: почек, селезенки, печени, нервной системы и др. В крови часто находят так называемые клетки красной волчанки. На коже появляются высыпания: узелки, пузырьки, пустулы, эрозии и др. Поражаются слизистые рта, половых органов. Системная красная волчанка начинается или внезапно среди полного здоровья, или же трансформируется из хронической формы. Характерными высыпаниями при этом заболевании являются пурпурозные капилляриты на ладонях и концевых фалангах кистей. Процесс может осложниться септикопиемией.

Диагностическое значение имеет признак Бенье — Мещерского: при попытке снять чешуйку с диска больные ощущают болезненность. От красных угрей красная волчанка отличается более инфильтрированными бляшками и отчетливо выраженным шелушением, менее резкими телеангиэктазиями, что более свойственно красным угрям. От туберкулезной волчанки отличается тем, что последняя дает высыпания типа розово-красных бугорков, при надавливании на которые предметным стеклом появляется ржавая окраска — феномен яблочного желе, эта окраска отсутствует при красной волчанке. Прогноз при хронических формах красной волчанки благоприятен, при системной красной волчанке плохой.

Профилактика. Избегать инсоляции кожи лица, ожогов, мелких травм, чрезмерного облучения, употребления раздражающих мазей и кремов. Лицам, болевшим в прошлом красной волчанкой, в весенне-летний период нужно смазывать кожу лица кремом, защищающим кожу от ультрафиолетовых лучей. Больные не должны находиться вблизи нагревательных приборов, плит, сильных ламп, горнов. Пищу и питье принимать только в теплом, а не в горячем виде. Диета должна быть обогащена овощами, фруктами, содержать каши, необходимо исключить алкогольные напитки, перец, горчицу, рыбные и мясные консервы.