Заболевание может быть врожденным и приобретенным. Причинами врожденного гидронефроза являются врожденные патологии: аномалия расположения почечной артерии, сдавливающей мочеточник; врожденные клапаны и сужение канала мочеточника; ретрокавальное расположение мочеточника. Приобретенная форма развивается при мочекаменной болезни, опухолях мочевыводящих путей, опухолях и заболеваниях предстательной железы и органов малого таза, сопровождающихся сдавлением мочеточника, травматических и других повреждениях, вызывающих нарушение оттока мочи.

Нарушение оттока мочи влечет за собой расширение почечной лоханки и чашечек. Давление, которое моча оказывает на почечную паренхиму, приводит к ее атрофии и нарушению функции почки. Кроме того, нарушение оттока мочи создает благоприятные условия для развития воспалительного процесса. Двусторонний гидронефроз может привести к хронической почечной недостаточности.

Данное заболевание может длительное время развиваться бессимптомно. В таких случаях появление симптомов катализирует присоединившаяся инфекция, образование камня в лоханке. На начальной стадии болезни в поясничной области ощущается боль в почках, которая может варьироваться от постоянно ноющей до почечной колики; боль одинаково чувствуется и днем и ночью и не зависит от того, на каком боку предпочитает спать больной. Наблюдается иррадиация боли по ходу мочеточника в паховую область, в яичко у мужчин и наружные половые органы у женщин, бедро или промежность. Иногда единственным симптомом становится гематурия (кровь в моче). Присоединившаяся инфекция проявляется повышением температуры тела. Ухудшается общее состояние больного: отмечается общая вялость, снижение аппетита, похудание, быстрая утомляемость.

При гидронефрозе у беременных женщин появляется боль в поясничной области, которая может быть ошибочно принята за угрожающий аборт или преждевременные роды. В первой половине беременности увеличенную почку можно прощупать. К симптомам добавляется гематурия, при осложнениях - пиурия, бактериурия.