Первоначальная причина, в результате которой развивается красная волчанка, в настоящее время еще не совсем ясна, однако, некоторые лабораторные данные позволяют говорить о том, что первоначально все патологические реакции развиваются на фоне внедрения в организм вирусов. Так как очень часто одновременно заболевает несколько родственников, то можно также предполагать определенную роль, принадлежащую наследственности. Поэтому, хотя красная волчанка и относится к  категории аутоиммунных заболеваний, все же причин ее развития несколько.

Существует также ряд пусковых факторов, воздействие которых на организм провоцирует проявление заболевания. К таковым можно отнести эмоциональное напряжение, длительное воздействие на кожу солнца, введение вакцин и некоторых медикаментозных препаратов. Механизм, в соответствии с которым развивается красная волчанка, предполагает образование в организме антител к белкам собственных тканей.

В результате повреждения соединительной ткани начинается ее распад, выделяются новые белки, в ответ на которые образуются новые антитела. Таким образом, красная волчанкапредставляет собой некую замкнутую цепочку патологических реакций.